রাজর্ষি গঙ্গোপাধ্যায়: কলকাতা নাইট রাইডার্সের নানা সুখ-দুঃখের সাথী আন্দ্রে রাসেল। ২২ গজে ঝড় তুলে জিতিয়েছেন বহু ম্যাচ। তিনবার কেকেআরের জার্সিতে জিতেছেন আইপিএল। সেই 'রাসেলম্যানিয়া' সোনালি-বেগুনি জার্সিতে আর দেখা যাবে না। ১১ বছর পর ক্যারিবিয়ান তারকাকে ছাড়ল কেকেআর। মিনি নিলামের আগেই বড় সিদ্ধান্ত নাইট ম্যানেজমেন্টের।
গত মরশুমে আন্দ্রে রাসেলকে ১২ কোটিতে কেনে কলকাতা নাইট রাইডার্স। তার জন্য পার্স থেকে কেকেআরের কাটা হয় ১৮ কোটি। তবে ফর্মে ছিলেন না তিনি। ১৩টি ম্যাচে করেছিলেন মাত্র ১৬৭ রান। সর্বোচ্চ রান অপরাজিত ৫৭। ইনজুরিও বড় সমস্যা ছিল। শেষ পর্যন্ত 'ক্যারিবিয়ান দৈত্য'কে ছাড়ার সিদ্ধান্তে এবার পুরো টাকাটাই মিনি নিলামে কলকাতার পার্সে ঢুকতে চলেছে। তবে শুধু রাসেল নয়, ভেঙ্কটেশ আইয়ার, কুইন্টন ডি কক, মঈন আলি এবং আনরিখ নখিয়াকেও রিলিজ করে দিল শাহরুখ খানের দল। রহমানউল্লাহ গুরবাজ এবং স্পেন্সার জনসনকেও ছেড়ে দিয়েছে নাইট রাইডার্স। ফলে আইপিএল ২০২৬ মিনি নিলামে প্রায় ৬৪.৩ কোটি টাকা নিয়ে নামবে।
কেকেআরের হয়ে ১৩৩ ম্যাচে ২,৫৯৩ রান করেছেন 'দ্রে রাস'। স্ট্রাইক রেট ১৭৪.৯৭। গড় ২৮.৮১। ২০১৯ সাল ছিল রাসেলের কাছে স্বপ্নের আইপিএল মরশুম। ৫১০ রান করেছিলেন। ১১টি উইকেটও নিয়েছিলেন। চলতি বছরের মাঝামাঝি ৩৭ বছর বয়সি তারকা অলরাউন্ডার আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে বিদায় জানিয়েছিলেন। অনেকেই ভেবেছিলেন কেকেআরের হয়ে আইপিএলে খেলবেন। গত আইপিএলে ভরাডুবির পর সমর্থকদের উদ্দেশে বার্তা দিয়েছিলেন দলের তারকা অলরাউন্ডার আন্দ্রে রাসেল। বলছিলেন, "ক্রিকেট উত্থান-পতন থাকেই। এবারের আইপিএলে বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ আমাদের পক্ষে যায়নি। আগামী মরশুমে আরও ভালো খেলতে হবে। আমাদের ইতিবাচক থাকতে হবে।" কিন্তু বাস্তব হল, আসন্ন মরশুমে সোনালি-বেগুনি জার্সিতে আর দেখা যাবে না তাঁকে।
আইপিএলের ইতিহাসে অন্যতম সফল ফ্র্যাঞ্চাইজি কেকেআর। ২০২৪ সালে শ্রেয়স আইয়ারের নেতৃত্ব এবং মেন্টর গৌতম গম্ভীরের মগজাস্ত্রে তৃতীয় বারের জন্য খেতাব জিতেছিল নাইটরা। তবে গত মরশুম ভালো যায়নি নাইটদের। অজিঙ্ক রাহানের নেতৃত্বে অষ্টম স্থানে শেষ করেছিল কেকেআর। এ বছর নতুন চ্যালেঞ্জ। ইতিমধ্যেই নিজেদের শক্তিবৃদ্ধিতে কোচিং গ্রুপে একাধিক বদল এনেছে কলকাতা। সম্প্রতি অভিষেক নায়ারকে হেডকোচ হিসাবে নিযুক্ত করা হয়েছিল। সহকারী কোচ ও বোলিং কোচের দায়িত্ব সামলাবেন যথাক্রমে শেন ওয়াটসন এবং টিম সাউদি। এবার নতুন করে ঘর গোছানোর জন্য়ই যে একাধিক প্লেয়ার রিলিজ করল, তা স্পষ্টই বুঝিয়ে দিল নাইট ম্যানেজমেন্ট।
