শিলাজিৎ সরকার: আইএসএলের প্রথম দুই মরশুমে বলার মতো সাফল্য নেই ইস্টবেঙ্গলের (East Bengal)। চলতি মরশুমে স্টিফেন কনস্ট্যানটাইনের (Stephen Constantine) হাত ধরে সাফল্য আসবে বলে আশাবাদী সমর্থকরা। কিন্তু অভিযান শুরুর আগে নিজেদের পিছিয়ে রাখার কথাই শোনা গিয়েছে লাল-হলুদের চিফ কোচের মুখে। নিজেদের আন্ডারডগ হিসেবে তুলে ধরে চাপ কাটানোর রাস্তাতেই হাঁটলেন স্টিফেন।
শনিবার দুপুরে টিম হোটেলে বাঁছাই করা কয়েকটি সংবাদমাধ্যমের মুখোমুখি হয়েছিলেন স্টিফেন, যেখানে আমন্ত্রিত ছিল সংবাদ প্রতিদিনও। সেখানে আইএসএলে নিজেদের সম্ভাব্য পারফরম্যান্স প্রসঙ্গে স্টিফেনের কৌশলী জবাব, “আমরা নকআউটে উঠলে সেটা একেবারেই অঘটন হবে। অন্যান্য ক্লাবের থেকে আমরা অন্তত ২ মাস পিছিয়ে আছি। ফলে এখনই বেশি আশা করাটা ঠিক নয়।” শেষ দুই দশকে জাতীয়স্তরে ইস্টবেঙ্গলের সাফল্য না থাকার প্রসঙ্গ তুলে তিনি বুঝিয়ে দিলেন, একবারে সেই খরা কাটানো সম্ভব নয়।
[আরও পড়ুন: ইন্দোনেশিয়ার ম্যাচে পদপিষ্ট হওয়ার ঘটনায় মৃতের সংখ্যা বেড়ে ১৭৪, রিপোর্ট চাইতে পারে FIFA]
তাঁর যুক্তি, “আমরা নতুন দল তৈরি করছি। দলকে একটা সিস্টেমের মধ্যে আনার চেষ্টা চলছে। একাজে সময় লাগে। আইএসএলে সব ম্যাচেই আমাদের পরীক্ষার মুখে পড়তে হবে। কেরালার বিরুদ্ধে বোঝা যাবে আমরা ঠিক পথে আছি কি না।” প্রথম ম্যাচের প্রতিপক্ষ কেরালা ব্লাস্টার্স নিয়ে স্টিফেনের মূল্যায়ন, “কেরালা ভাল দল। ২ বছর ধরে একই দল, একই কোচ। সেখানে আমার দলটাই ২ মাস আগে তৈরি হয়েছে। ওদের বিরুদ্ধে কাজটা সহজ হবে না। তবে আমরা পুরো পয়েন্ট নিয়েই ফেরার চেষ্টা করব।”
আইএসএলে নিজেদের চতুর্থ ম্যাচেই ডার্বি। তবে এখনই তা নিয়ে ভাবতে নারাজ স্টিফেন। তাঁর কথায়, “ডার্বি দেরি আছে। এখনও কিছু ভাবিনি। আপাতত শুধু কেরালা ম্যাচ নিয়ে ভাবছি।” একইসঙ্গে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীদের খোঁচা দিয়ে বললেন, “দুটো ডার্বিই ইস্টবেঙ্গলের হোম ম্যাচ।”
ডুরান্ড কাপের শেষ ম্যাচ ও শেষ চারটি প্রস্তুতি ম্যাচের ফল স্বস্তি দিচ্ছে স্টিফেনকে। ফুটবলারদের প্রশংসা করে বললেন, “মুম্বইয়ের মতো দলকে হারিয়েছি। তারপর চারটি প্রস্তুতি ম্যাচে একটাও গোল খাইনি। সেটা অবশ্যই ইতিবাচক। কেরালার বিরুদ্ধে ক্লিনশিট রাখতে পারলে ভাল হবে। তারসঙ্গে গোল করতে পারলে আরও ভাল হবে।” শুক্রবার কোচিতে স্টিফেনের পুরো পয়েন্ট পেলে তা পুজোর মরশুমে বাড়তি খুশির খবর হবে লাল-হলুদ সমর্থকদের কাছে।
